ZHANGJIAKOU, Cina – Segna uno per i vecchi.
Tra loro, Nick Baumgartner, 40 anni, e Lindsey Jacobellis, 36 anni, hanno nove presenze olimpiche. Prima di questa settimana, si sono combinati per un’unica medaglia: l’argento che Jacobellis ha vinto in modo straziante a Torino nel 2006, quando un’acrobazia inopportuna le è costata una vittoria.
L’età porta saggezza e, nel loro caso, porta anche oro. Baumgartner e Jacobellis si sono uniti per vincere l’oro nel primo cross di snowboard a squadre miste in assoluto. Baumgartner ha catturato e superato l’italiano Omar Visintin nella sua batteria, e Jacobellis è sfuggito a un naufragio che ha eliminato due dei suoi concorrenti nella sua batteria. Margine di vittoria totale finale sull’Italia: 0,24 secondi.
Per Jacobellis, era il suo secondo oro di questi Giochi; per Baumgartner, è stata la conclusione trionfante di una vita di quasi incidenti.
“Sono in questa squadra da 20 anni, Nick è nella squadra da 17”, ha detto Jacobellis. “Siamo come una famiglia. Attraversiamo momenti difficili, sappiamo come prenderci cura l’un l’altro… Tutto entra in gioco quando puoi metterlo insieme e farlo funzionare per te”.
Mentre i loro compagni di squadra più giovani rimarranno svegli fino a tardi a uscire e giocare ai videogiochi, Jacobellis e Baumgartner si fermeranno prima, lavoreranno di più, si allungheranno di più… qualsiasi cosa per mantenere quel vantaggio.
“Hai più fame, lo vuoi di più, perché sai che c’è una data di scadenza e sai che sta arrivando”, ha detto Baumgartner. “Man mano che invecchi, è difficile guardare i ragazzi più piccoli che si avvicinano e cercano di spingerti fuori dallo sport … Finché hai fame, puoi spingerti a un altro livello”.
Lo snowboard cross si presta alla longevità, perché il terreno e le condizioni variabili richiedono esperienza per capire come navigare sui percorsi.
“Ci sono così tante variabili incontrollate. È così raro che si verifichi la stessa circostanza”, ha detto Jacobellis. “Quindi ci vogliono anni per capire come eseguire al meglio determinate situazioni. Hai visto oggi come è cambiata drasticamente la velocità e abbiamo dovuto cambiare completamente il nostro piano di gioco”.
“In uno sport come lo snowboard cross che è imprevedibile, ci vuole esperienza per prevedere anche le cose più piccole”, ha detto Baumgartner. “Abbiamo visto così tanto. Abbiamo passato così tante manche. Questo è ciò che ci permette di rimanere competitivi così a lungo… Non c’è nessun altro evento di snowboard in cui puoi essere competitivo a 40 anni. Nemmeno competitivo, noi sono quelli da battere oggi”.
Il misto di snowboard cross è stato il primo evento da quando è stata diffusa la notizia che US Ski & Snowboard sta indagando su presunte molestie e razzismo che coinvolgono l’allenatore Peter Foley e un altro olimpionico. Sia Jacobellis che Baumgartner hanno emesso un pieno sostegno di Foley.
“È stato sicuramente super sconvolgente averlo quando stiamo cercando di concentrarci e sicuramente rompe un po’ l’energia della nostra squadra”, ha detto Jacobellis. “Ma nei miei 20 anni nella squadra posso parlare molto bene del suo carattere. Mi ha sempre supportato in tutto ciò che ho passato e mi ha aiutato a trovare un fantastico allenatore di salute mentale che mi aiutasse a prepararmi per questo momento qui oggi. .”
“Peter Foley, siamo cresciuti così tanti anni insieme”, ha detto Baumgartner. “Non posso parlare più in alto di quell’uomo. Ha fatto così tanto per noi. Tutti i momenti più belli della mia vita sono stati al fianco di quell’uomo. Amo quel ragazzo come un padre”.
Baumgartner trascorre le sue estati versando cemento nella penisola superiore del Michigan, sia per tenersi in forma che per mantenere il suo sogno finanziato. È una storia di successo ambulante, il puro distillato dell’olimpionico fuori dal nulla. Ed è più che disposto a condividere i suoi segreti.
“Non sei mai troppo tardi per prendere ciò che vuoi dalla vita e seguire i tuoi sogni. Ti deludi se esci troppo presto”, ha detto Baumgartner, con il volume e la cadenza di un oratore motivazionale. “Hai una possibilità nella vita e non dovresti lasciare che nulla ti fermi. Non importa quanti anni hai.”
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