Ya tenemos las primeras imágenes del James Webb (y no, no son espectaculares, pero por un buen motivo)

La primera vez que alguien pensó en lo que hoy lama James Webb debían de ser finali de los 80. Han passato più di 40 anni, se ha invertito più di 10 milioni di milioni di dollari; hemos disfrutado (¡y sufrido!) una de las grandes epopeyas de la nueva carrera espacial; pirati inclusi. Ehi, por fin, l’acaba de presentar della NASA las primeras imágenes de esa maquinaria destinada a cambiar nuestra comprensión del cosmos.

¿El unico problema? Que no son tan espectaculares como el párrafo anterior podría habernos hecho pensar. Al fin y al cabo, se trata de los resultados de las primeras semanas de un proceso que va a durar meses y va an intentar llevar a buen puerto un’operazione completa a 1,5 milioni di chilometri della Terra. Esto es solo per abrir boca.

El largo camino hacia el frío casi absoluto (y lo que podemos ver en él)

Las primeras investigaciones astronómicas sobre señales infrarrojas se remontan a los primeros años del siglo XIX, pero no es hasta los 60 cuando la technología empieza a estar lo suficientemente madura como par dar algún resultado interesante “a lomos” de globos y cohetes. Nessun ostacolo, como señalaba el historiador Robert W. Smithfue en 1983 cuando el IRAS fue lanzado al espacio y en sus escasos 10 mesis de vida útil consiguió identificator más de 350.000 de fuentes de señales de este tipo. Era el primer paso de algo nuevo.

En el 95, el ISO europeo se convirtió en el primer telescopio infrarrojo orbital. Los científicos se frotaban las manos y, sin embargo, había un elemento fondamentale che suppone un problema: el frio. No es algo evidente, pero los objetos calientes radian luz infrarroja que “contamina” las imágenes del telescopio. Por eso, para que estos sistemas funcionen bien, hay que conseguir enfriar los espejos todo lo posible. Tanto en el IRAS como en el ISO solucionaban questo problema con helio liquido: con termos de helio liquido che manteniano los espejos fríos, più concretamente. Esto limitaba el tamaño de los espejos.

El Giacomo Web usa un sistema distinto que llevamos afinando desde la década de los 80: los componentes se mandan “calientes” e se enfrían irradiando ese calor al espacio. Un sistema denominato también, ‘enfriamiento pasivo’. No es tarea fácil, porque las temperaturas son diminutas.

Concretamente, la NIRCam (Near Infrared Camera), el dispositivo ottico más importante del telescopio, tiene que alcanzar 120 kelvin (-153 de los grados Celsius) para que se inicie la seconda gran fase de preparazione del telescopio: l’allineamento de los 18 segmentos de su espejo principal; el proceso que consigue alinear todos los espejos para que funcionen como uno solo. Y, ojo, componentes como el MIRI (Strumento a infrarossi medi) tendrán que enfriarse mucho más (hasta los 6 kelvin) para funcionar correctamente.

Con ustedes: la prima immagine di James Webb

En este sentido, “el desafío del equipo era doble: confirmar que NIRCam staba listo para recelecar luz de objetos celestes e luego identificar la luz estelar de la misma estrella en cada uno de los 18 segmenti dell’espejo primario”. Como vemos en la imagen, el resultado es un ‘mosaico di 18 punti de luz estelar organizzati [aparentemente] al azar”.

Sí, es cierto: puede parecer una simple imagen borrosa con numerosos puntos sin más; pero de aquí a verano “se convertirá en la base para alinear y enfocar el telescopio”. El trabajo del equipo durante el próximo mes, será ajustar “gradualmente los segmentos del espejo hasta que las 18 imágenes se conviertan en una sola estrella”.

“Todo el equipo de Webb está extasiado por lo bien que se están dando los primeros pasos para tomar imágenes y alinear el telescopio. Sono molto felices de ver que la luz llegaba a NIRCam”, explicaba Marcia Rieke, ricercatore principale di dicho instrumento e profesora di astronomia dell’Università dell’Arizona. No es para menos: era un paso esencial en un instrumento que, recordemos, no hay forma de arreglar.

En este sentido, lo que se ha hecho público hoy es el primer paso de ese proceso de alineación que permitirá ajustar y calibrar el telescopio. Es lógico que las imágenes no estén a la altura de la Expectación que los mismos medios hemos creado y aún así, basta mirar ese pequeño grupo de puntis desordenados per saber que sí hay algo espectacular: lo que ha sido capaz de hacer la humanidad en tan poco tiempo.

Immagine | Nasa