La potente eruzione del vulcano Tonga ha inviato pennacchi di cenere nella mesosfera terrestre

Il 15 gennaio, un vulcano a Tonga ha eruttato, offrendo ai satelliti la prima vista di un pennacchio di cenere vulcanica che volava nella mesosfera, il terzo strato della Terra.

(Foto: immagine dalla NASA)

Secondo Nasa, l’esplosione vulcanica a Tonga è stata la più grande da quando i satelliti hanno iniziato a monitorare il nostro globo. Due satelliti meteorologici sono passati in alto mentre il vulcano del Pacifico ha espulso cenere e gas nel cielo con la potenza di quasi dieci megatoni di TNT.

I veicoli spaziali GOES-17 e Himawari-8, gestiti dal Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica e la Japanese Aerospace Exploration Agency, hanno registrato l’eruzione a infrarossi ogni 10 minuti per circa 13 ore.

Eruzione iniziale

(Foto: foto di Dana Stephenson//Getty Images)

Secondo gli scienziati della NASA che analizzano immagini satellitari, l’eruzione iniziale di cenere volò 36 miglia (58 chilometri) verso l’alto, mandando in frantumi la mesosfera. In questa zona, i meteoriti cadono sulla Terra, bruciano e formano stelle cadenti che lampeggiano nel cielo notturno.

Il pennacchio vulcanico ha impiegato circa 30 minuti per coprire quella distanza. Quindi un secondo pennacchio è salito a più di 31 miglia (50 chilometri). Entrambi sono visibili nelle immagini satellitari sottostanti, evidenziate in giallo. A causa delle condizioni asciutte nella mesosfera, la metà superiore dei pennacchi si è convertita in gas ed è scomparsa all’istante.

Kristopher Bedka, uno scienziato atmosferico della NASA specializzato in scienziati sulle tempeste intense, ha dichiarato: “Siamo fortunati che la nostra ultima generazione di satelliti geostazionari lo abbia catturato in modo così efficace e possiamo utilizzare questi dati in modi nuovi per raccontarne l’evoluzione”.

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Eruzione del Pinatubo

(Foto: per gentile concessione di Jackson K./USGS)

Secondo la NASA, l’eruzione del Monte Pinatubo del 1991 è stata il più grande pennacchio vulcanico mai catturato dai satelliti. Quel pennacchio è salito a 22 miglia (35 chilometri) sulle Filippine, in alto nella stratosfera, ma ha mancato la mesosfera.

Il vulcano di Tonga era completamente sommerso. Quando eruttò sotto l’oceano ed emerse rapidamente, producendo una massa continentale che univa due isole precedenti, Hunga Tonga e Hunga Ha’apai, attirò l’attenzione degli scienziati.

Una sequenza di gravi eruzioni a gennaio ha spazzato via l’isola neonata. Ha strappato via porzioni significative di Hunga Tonga e Hunga Ha’apai, bloccando oltre un decennio di attività vulcanica di basso livello.

Sebbene la regione fosse deserta, l’eruzione e lo tsunami hanno prodotto case, barche e attività di pesca devastate nelle isole popolate circostanti e hanno interrotto il cavo Internet sottomarino di Tonga. L’eruzione ha causato la morte di tre persone. Secondo la Banca mondiale, la catastrofe è costata 90,4 milioni di dollari di danni o il 20% del PIL di Tonga.

Mappa satellitare

Bedka e il suo collega della NASA Konstantin Khlopenkov hanno utilizzato i dati dei due satelliti per mappare il pennacchio di cenere della prima eruzione, in modo simile al modo in cui il nostro cervello interpreta le immagini dei nostri due occhi.

Hanno utilizzato un algoritmo per creare un profilo 3D del pennacchio confrontando le foto dei satelliti e le varie angolazioni con cui sono state riprese. Hanno creato la tecnologia per esaminare i forti temporali nella stratosfera.

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